Le mot cairn est un terme écossais signifiant "amas de pierre", proche du Breton carn que l'on peut retrouver dans les toponymes de Carnac ou de l'île Carn, deux lieux célèbres pour leur patrimoine mégalithique.

Un cairn est un monticule de pierres qui recouvre des monuments mégalithiques, comme un dolmen à couloir par exemple. Les cairns sont faits de moyens ou de petits blocs de pierre, assemblés en pierres sèches, c'est à dire sans mortier. La plupart des dolmens que l'on peut voir aujourd'hui n'ont conservé que les grosses pierres, soit la structure interne du monument, rares sont ceux dont le cairn a été préservé. Il est probable qu'à l'origine tous les dolmens aient possédé un cairn.


Certains cairns recouvrent des bâtiments très complexes comme à Barnenez dans le Finistère nord, une construction de 70m de long, vieille de 6000 à 7000 ans comprenant 11 dolmens à couloir.

On emploie plus rarement les termes Carn ou Galgal pour désigner les mêmes types de structures. 



Cairn de Gavrinis (Détail d'une carte postale, photo aérienne de Philip Plisson)